Valerie ARNHOLD

How does knowledge production during crises challenge or maintain contemporary institutions? This article investigates expert knowledge on nuclear accidents in France in the aftermath of the Fukushima Daiichi accident in March 2011. It examines the French and European ‘lessons from Fukushima’ learning exercise, using document analysis, interviews, and ethnographic observation of institutional experts’ working practices. The article shows how nuclear safety experts produce limited commensurability. Specifically, through a comparative exercise, they render certain features of the Fukushima accident commensurable by relating them to a diversity of pre-existing evaluation scales and metrics of nuclear safety, while preventing different hypotheses, methods, and data from being brought to bear on nuclear safety. These operations rely on and consolidate experts’ epistemic leeway, their discretionary ability to choose from several incommensurable epistemic resources. The article enhances our understanding of the politics of (in)commensurability for expert communities in the context of the pluralization of expert systems. It opens up questions about knowledge on crises, seeing these crises as episodes in which experts redefine the acceptable states of the world.

Alors que les travaux de décontamination des territoires de la préfecture de Fukushima au Japon continuent, presque quinze ans après la survenue de la catastrophe nucléaire dans la centrale de Fukushima Dai-ichi en mars 2011, les autorités publiques françaises affirment qu’un accident nucléaire majeur est également « possible » en France. L’accident japonais a montré les suites possibles d’une pareille catastrophe, que ce soit l’évacuation de centaines de milliers de personnes, ou l’injonction pour les populations à retourner vivre en territoire contaminé. Pourtant, le constat que les accidents nucléaires constituent un horizon réel de l’exploitation des centrales nucléaires – et pas uniquement au Japon – ne suscite que peu de controverses en France et ne joue qu’un rôle limité dans les débats sur l’avenir de la filière nucléaire. Cette observation constitue un paradoxe de recherche qui mérite d’être expliqué. Cette analyse est d’autant plus importante que les accidents nucléaires du passé, à l’instar de Three Mile Island aux Etats-Unis en 1979 et de Tchernobyl en Ukraine soviétique en 1986, ont suscité des controverses politiques majeures quant aux effets néfastes des activités nucléaires sur la santé et l’environnement.

Cet article étudie l’évolution de l’organisation du contrôle public de la filière nucléaire, de la création des premières structures supervisant l’exploitation des installations nucléaires jusqu’à l’adoption de la loi sur la transparence nucléaire créant une agence formelle (1973-2006). Fondé sur un travail d’archives du ministère de l’Environnement, ainsi que sur une enquête sur entretiens, il retrace, tout particulièrement, les différents projets – réalisés ou abandonnés – de réforme organisationnelle du contrôle entrepris à la suite de l’accident de Tchernobyl en 1986. L’article montre à quel point ces projets reposent sur des modèles divergents de gouvernement du secteur et décrit les sens disparates de « l’indépendance » du régulateur qui s’affrontent, lesquels constituent une entrée heuristique dans les conceptions du rôle du politique dans les décisions nucléaires portées par divers acteurs. En partant d’un modèle « techno-politique » doté d’un fort contrôle de l’exécutif sur les décisions nucléaires, un nouveau modèle de gouvernement se construit progressivement au cours de la période, dans lequel les acteurs politiques sont mis davantage à distance des espaces de régulation du secteur, au profit d’une autonomie renforcée des organisations nucléaires (exploitantes et de contrôle). L’article interroge les conditions de possibilité de cette autonomie relative et aborde certains de ses effets, en particulier sur les modalités de contrôle des installations ainsi que sur la capacité de l’exécutif à remettre en cause les arrangements établis autour de la régulation des activités nucléaires., This article examines the evolution of organizations under public control within the nuclear sector in France, from the establishment of the first structures overseeing nuclear operations to the adoption of the Nuclear Transparency law that created a formal agency (1973-2006). Drawing on archival research from the Ministry of Environment, as well as interviews, it focuses particularly on organizational reforms – whether implemented or abandoned – that were developed in response to the Chernobyl accident in 1986. The article demonstrates the extent to which these projec ts are based on divergent governance models and describes the differing interpretations of the concept of “independence” of the regulator, illustrating how various actors understand the role of politics in nuclear decisions. The initial “technopolitical” model was characterized by strong executive control over nuclear decisions and, during the period studied, it gradually gave way to a new governance model in which political actors become more distant from regulatory roles and nuclear organizations, both operators and regulators, become more autonomous. The article explores the conditions that were necessary for this relative autonomy to emerge and addresses the impact on public actors’ capacity to control nuclear facilities and the executive’s ability to challenge established governance arrangements.

How do some large-scale adverse events receive major media coverage and become crises for public actors while others are treated as routine events? This article reinvestigates this question based on a case study of the media treatment in France of the Chernobyl and Fukushima nuclear accidents. Drawing on an original set of media data and an ethnographic study, the article shows how both accidents were subject to forms of opacity that limit their effects on nuclear institutions: Chernobyl has been treated through secrecy that leads to contestation of nuclear institutions, whereas Fukushima has been characterized by “public containment,” relying on extensive publication but low-priority and uncontroversial narratives that do not reflect the stakes of a given policy field. This paper explains the role of Fukushima in France through institutional transformations that public actors engaged in following Chernobyl to reestablish the credibility of public information sources and to monitor public debates over nuclear accidents by developing “hybrid” spaces, located at the interface of organizational frontstages and backstages. This case shows how responding to transparency demands may sometimes create new forms of opacity by reducing the epistemic quality of public debates while containing political crises.

"Cet article étudie comment les tensions inhérentes à la recherche partenariale peuvent être investies, dans certains secteurs stratégiques comme le nucléaire, pour orienter la recherche publique en faveur des intérêts de certains partenaires institutionnels. Par une démarche réflexive et ethnographique, l’article analyse les interactions et la production d’écrits d’un projet collaboratif organisé dans le contexte post-Fukushima en France. Il montre comment le contrôle institutionnel procède d’une approche intégrée des activités de recherche et d’expertise, à laquelle tentent de résister les chercheur·es en distinguant ces activités par différentes stratégies.", "The Difficult Differentiation between Research and Expert Knowledge A Partnership Project on the Nuclear Industry after Fukushima This study examines how the tensions inherent in a research partnership can be used, in certain strategic sectors such as the nuclear industry, to systematically orientate public research to favor the interests of certain institutional partners. Through a reflexive ethnographic approach, this article analyzes the interactions and written outputs of a collaborative project organized in the post-Fukushima context in France. It shows how institutional control operates via an integrated approach that combines expert knowledge and research activities, an approach that researchers attempt to resist by differentiating these activities using various strategies."

Pour comprendre l’action publique dans le domaine du climat, il est crucial de sonder les configurations institutionnelles, et d’analyser les modes de collaboration, au sein de l’administration comme avec les diverses parties prenantes. Ce rapport a été réalisé à la demande du Haut Conseil pour le climat afin d’étudier les processus de construction de la Stratégie nationale bas carbone (SNBC) dans une perspective sociologique. Il expose les résultats d’une étude qualitative sur entretiens réalisée auprès des principaux acteurs mobilisés dans ce processus. Ce rapport analyse les leviers et obstacles à l’œuvre dans ce processus visant à définir des objectifs de réduction des émissions et à favoriser leur réalisation. Il identifie des pistes de recherche futures, afin d’approfondir la compréhension de l’action publique climatique en France, sous l’angle de ses modes d’organisation.

En partant de l’accident de Fukushima Dai-ichi en mars 2011, cette thèse interroge les manières dont le secteur nucléaire a pu surmonter cette catastrophe sans remise en cause majeure. Pour en rendre compte, la thèse retrace les modalités de prise en charge des accidents nucléaires par les agences de contrôle et de régulation depuis leur constitution en objet d’action publique à la suite de l’accident de Three Mile Island en 1979. La thèse montre comment la prise en charge des accidents enclenche un processus de normalisation au terme duquel les organisations nucléaires intègrent les accidents graves à leurs pratiques ordinaires, les transformant en événements surmontables et in fine acceptables. Dans les pratiques des experts, les accidents sont abordés comme des enjeux de production de savoirs et d’écrits, qui écartent leurs effets matériels. Ces processus, qu’éclaire l’étude des relations entre les acteurs du secteur nucléaire, deviennent possibles dans le contexte d’un renforcement de l’autonomie du secteur à l’égard du pouvoir exécutif. La thèse contribue à la sociologie de l’action publique, en étudiant les conditions d’autonomisation d’agences de régulation vis-à-vis du politique. Elle contribue aux STS en soulignant les dimensions politiques du travail de maintenance. Elle contribue à la compréhension crises, en montrant comment les organisations inversent le sens des injonctions à « l’adaptation »: ce ne sont pas les organisations qui s’adaptent pour envisager réellement la survenue de catastrophes, mais les accidents qui sont abordés sous l’angle de ce que les organisations sont capables de gérer, déplaçant les mandats de protection des organisations publiques., Normalizing the apocalypse. Organisations and recompositions of the nuclear sector in the face of accidents. Taking the Fukushima Dai-ichi accident in March 2011 as a starting point, this thesis studies the ways in which the nuclear sector was able to overcome this disaster in a way that has not destabilized its institutions and politics. To account for this, it retraces the ways in which regulatory agencies, in relation with the nuclear industry, have dealt with nuclear accidents since they became a public problem following the Three Mile Island accident in 1979. The thesis describes a process of normalization through which nuclear organizations integrate major accidents into their ordinary practices, transforming them into surmountable and ultimately acceptable events. In the practices of experts, accidents are approached as issues of knowledge production and writing, which set aside their material effects on health and the environment. The study of relations between actors in the nuclear sector illuminates how these processes become possible in the context of a strengthening of the sector’s autonomy with respect to the executive. The thesis contributes to the sociology of public action, by studying the conditions of autonomy of regulatory agencies vis-à-vis politics. It contributes to STS by highlighting the political dimensions of maintenance work. It contributes to the understanding of crises, by showing how organizations reverse the meaning of “adaptation”: it is not the organizations that adapt to envision the real occurrence of disasters, but the accidents that are approached from the angle of what the organizations are already able to manage, thereby displacing the protection mandates of public organizations.